«En cada tierra su uso y en cada casa su costumbre» también se aplica a las cartas

Las cartas son piezas de cartón, por lo general, rectangulares con esquinas ligeramente redondeadas de 6 x 9 centímetros. En Europa tienen casi siempre un gramaje de 310 g/m², mientras que en Asia son más pesadas. Entre las cartas europeas y las asiáticas también existen diferencias estéticas. No obstante, hay algo que nunca varía: en el anverso de la carta aparecen valores y símbolos individuales, mientras que el reverso siempre tiene un motivo uniforme, de modo que al poner la carta boca abajo no se puede ver su valor.

Las figuras bíblicas y los monarcas medievales servían de modelo

Los motivos más populares y conocidos son los de la baraja francesa. Esta no solo se usa en Europa y América, sino prácticamente en todo el mundo. En China se utiliza, por ejemplo, para los tradicionales juegos «Tichu» o «Gong Zhu». E incluso se usa en Somalia, en el popular juego «Arpaa Turup».

La baraja francesa se distingue por sus cuatro palos (símbolos): trébol, pica, corazón y diamante. Los palos de las cartas simbolizan las cuatro clases sociales:

• El palo trébol muestra un trébol de tres hojas y representa al campesinado.
  
  
• La pica simboliza la punta de una lanza y representa a la nobleza.
  
  
• El corazón representa al clero, ya que simboliza la bondad.
  
  
• El diamante representa a un adoquín rojo. Se trata de una referencia a la burguesía, ya que en las rebeliones esta usaba a menudo los adoquines como armas.

El valor de la carta se muestra tanto mediante números como con figuras (sota, reina, rey; en inglés: jack, queen, king). Seguramente nos hemos preguntado más de una vez a quiénes representan estas figuras. Representan, de hecho, a conocidos personajes históricos, tales como figuras bíblicas o monarcas medievales. La carta rey de trébol muestra por ejemplo a Alejandro Magno, que en el año 336 a. C. se convirtió en rey de Macedonia y fue uno de los monarcas más importantes de la historia. La reina de pica representa a Atenea, la diosa griega de la sabiduría y la estrategia. Héctor, también una figura de la mitología griega, sirve de modelo a la sota de diamante.

El motivo del anverso es generalmente simétrico, por lo que el palo y el valor aparecen enfrentados. Esto permite identificar la carta incluso si se encuentra parcialmente tapada.

Comparación entre las barajas europeas

Las barajas alemana e italo-española tienen también cuatro palos, pero estos son diferentes a los de la baraja francesa.

• A semejanza del trébol en la baraja francesa, la baraja alemana tiene la bellota y la italo-española los bastos.
  
  
• La hoja en la baraja alemana y las espadas en la italo-española se corresponden con la pica en la francesa.
  
  
• El corazón forma parte tanto de la baraja francesa como de la alemana. Sin embargo, en la italo-española el corazón se corresponde con la copa.
  
  
• Los diamantes en la baraja francesa, son cascabeles en la alemana y oros en la italo-española.

La baraja alemana se usa principalmente en el área germanohablante (Alemania, Suiza, Austria y Liechtenstein).

Flores, poemas o monstruos: los actores principales del «Karuta» japonés

Aparentemente no hay ningún país donde se pueda prescindir de las barajas europeas. No importa cuáles sean los símbolos, figuras o ilustraciones que aparecen en el anverso de las cartas, estas se usan en todo el mundo, son conocidas y apreciadas. El material para fabricarlas, el cartón para juegos de cartas, se produce en Oberkirch.